L'entreprise de Ryan Barnes, basée à Lake Oswego et appelée Studson, fabrique des couvre-chefs pour protéger les travailleurs de la construction des lésions cérébrales.
Mais n'appelez pas ce produit un casque de chantier.
« Nous voulons stratégiquement le désigner comme un casque », a déclaré Barnes. « Il y a une différence technologique. »
Cette technologie est non seulement conçue pour absorber les chocs plus efficacement que les casques de chantier traditionnels, mais aussi pour maintenir la tête des travailleurs au frais pendant qu'ils travaillent sous un soleil brûlant. Elle est constituée d'une doublure composée de minces tubes de polymère cylindriques qui se froissent à l'impact et permettent une meilleure circulation de l'air.
« Nous sommes allés directement voir les entrepreneurs pour établir des liens et des relations et leur donner des échantillons, et les retours ont été merveilleux : il s'adapte mieux, il est plus frais et les gars peuvent le porter toute la journée sans l'enlever même pendant les pauses, car ils oublient qu'ils l'ont sur la tête », a déclaré Barnes.
L'industrie de la construction semble prête à adopter l'innovation, après des décennies de stagnation dans la conception des casques de chantier. Studson a commencé à expédier des casques en août 2021, générant 420 000 $ de revenus pour l'année. En 2022, les ventes ont atteint 4,2 millions de dollars. Cette année, Barnes s'attend à ce que ce chiffre fasse plus que doubler pour atteindre 8 à 10 millions de dollars.
Il espère s'emparer d'une part encore plus importante du marché américain des casques de sécurité, évalué à 895 millions de dollars. Les ventes devraient augmenter annuellement de 8,1 % de 2022 à 2030, en raison d'une prise de conscience accrue et de réglementations plus strictes en matière de sécurité des travailleurs, selon Grand View Research.
Un accident de ski et une révélation
L'expérience de Barnes n'est pas dans la construction, mais dans les sports de plein air — ski alpin, ski nautique et cyclocross. Aujourd'hui âgé de 48 ans, il a grandi à Hillsboro et a passé sa jeunesse à skier sur le mont Hood, avant que les casques ne soient l'équipement standard sur les pistes. Lors d'une séance d'entraînement à l'âge de 16 ans, il a chuté la tête la première contre un arbre à 64 km/h.
Barnes a été descendu de la montagne attaché à une planche dorsale et on pensait qu'il avait perdu la vue d'un œil. Il s'est complètement rétabli, mais non sans "de nombreuses plaques de titane" pour reconstruire le côté droit de son visage, selon sa biographie en ligne.
Après avoir obtenu son diplôme de l'Université de l'Oregon, Barnes a passé 20 ans à travailler pour des entreprises de ski. Plus récemment, il a été directeur national des ventes pour POC, un fabricant suédois de casques haut de gamme pour les sports de neige et le cyclisme.
Puis, en 2019, une conversation avec l'un des fondateurs de Bremik Construction, basée à Portland, l'a orienté vers une nouvelle voie. Le dirigeant a demandé à Barnes si POC fabriquait des casques de sécurité industriels. Ce n'était pas le cas.
« J'ai cherché en ligne et il n'y avait rien », a déclaré Barnes. « J'étais choqué. Il n'y avait pas beaucoup d'innovation ou de changement dans le casque de chantier depuis 100 ans. »
Barnes a décidé de créer sa propre entreprise et a trouvé un designer qui avait déjà travaillé pour Smith Optics, un fabricant de casques de ski et de vélo. Barnes a quitté son emploi en mars 2020 pour se concentrer sur Studson, nommé d'après ses deux enfants, Stella et Hudson.
Avec le soutien initial d'une douzaine d'investisseurs, principalement liés d'une manière ou d'une autre à l'industrie de la construction, Studson a fait ses débuts au salon World of Concrete en juin 2021. Depuis, la startup a vendu 42 000 casques. Parmi les 20 plus grands entrepreneurs généraux des États-Unis, 14 ont acheté les casques, a déclaré Barnes. Il s'attend à en vendre entre 60 000 et 70 000 cette année.
Pesant un peu plus de 450 grammes, les casques sont également équipés d'une puce numérique qui stocke les informations médicales d'urgence du porteur en cas d'accident. Au prix de détail de 140 $ sur le site web de Studson, les casques se sont également avérés populaires auprès des arboristes, a déclaré Barnes.
Protection et ventilation
Les chutes représentent 68 % de tous les traumatismes crâniens liés au travail dans l'industrie de la construction, selon l'Occupational Safety and Health Administration. Pourtant, les casques de chantier traditionnels, avec leurs coques en plastique rigide et leurs systèmes de harnais intérieurs, sont davantage conçus pour les objets qui tombent, lesquels ne sont responsables que de 12 % des blessures.
« Typiquement, le danger est au sol, sur les échafaudages ou les escabeaux », a déclaré Barnes.
Pat Hanlin, un investisseur immobilier basé à Portland qui détient une participation dans Studson, a estimé que l'expérience de Barnes dans les casques de vélo pourrait être un atout dans le monde de la construction, qui mettait de plus en plus l'accent sur la sécurité des travailleurs.
« Les gens portaient encore des casques en plastique avec des doublures en plastique et sans jugulaires », a déclaré Hanlin. « Ces casques en plastique n'offrent presque aucune protection. »
La forme du casque Studson est vaguement inspirée d'un casque d'escalade, mais avec un bord plus large pour la protection solaire et un bord d'égouttement à l'arrière pour garder la tête au sec sous la pluie.
Mais le véritable atout de Studson — unique sur le marché nord-américain des casques industriels — est la doublure Koroyd, conçue pour améliorer à la fois la sécurité et le refroidissement. Ce matériau, fabriqué en Allemagne, a été découvert grâce à la recherche aérospatiale et est également utilisé dans certaines carrosseries de voitures, ainsi que dans les couvre-chefs pour les sports d'action.
Avec sa structure tubulaire composée à 95 % d'air, Koroyd se froisse instantanément à l'impact, absorbant l'énergie efficacement. Il se comprime davantage que le polystyrène expansé, ou EPS, la mousse utilisée dans certains casques de chantier.
« Au départ, l'objectif était d'avoir le casque le plus innovant et le plus avancé du monde », a déclaré Barnes. « Nous savions que nous pouvions y arriver, et Koroyd était le meilleur choix de matériau absorbant les chocs. »
Un institut national de normalisation désigne les casques de chantier traditionnels comme de « type I », indiquant une protection contre les chocs sur le sommet de la tête. Les casques Studson sont de type II, ce qui signifie qu'ils atténuent les chocs de tous les côtés.
« Il y a une évolution attendue depuis longtemps vers des casques offrant une protection de type II », a déclaré Michael Bottlang, directeur de la R&D chez WaveCel, LLC, un fabricant de casques de vélo et industriels basé à Wilsonville.
Il a noté que si les principaux fabricants de casques de chantier, notamment Bullard, MSA et 3M, ont récemment introduit des casques de sécurité de type escalade, la plupart sont classés Type 1.
« Une exception louable est le casque Studson », a déclaré Bottlang, ajoutant qu'il n'avait pas évalué dans quelle mesure le produit de Studson atténuait les forces de rotation, qui sont les principales causes de lésions cérébrales.
L'autre atout de Koroyd est une meilleure circulation de l'air, a déclaré Barnes.
« Grâce à la structure tubulaire, la ventilation est bien meilleure », a-t-il déclaré. « L'air chaud peut s'évacuer directement. Les casques de chantier ont de l'air stagnant. »
Perspectives d'avenir
Même avec des revenus en constante augmentation, Barnes débat de l'opportunité de lever un nouveau cycle de financement.
« Nous avons un bon flux de trésorerie, mais le montant des achats d'inventaire pour réaliser cette croissance est important », a déclaré Barnes. « Si nous voulons perturber l'industrie comme nous le faisons, nous devons être armés d'un inventaire lorsque les gens prendront enfin cette décision. »
Studson ne compte que sept employés, mais Barnes prévoit d'embaucher davantage de commerciaux dans les mois à venir. Il envisage également sérieusement de rapatrier la fabrication en interne, ou du moins plus près du siège qu'en Chine.
« Maintenant que nous avons une très bonne traction et croissance, nous nous sentons un peu vulnérables de ne pas avoir plus de contrôle », a déclaré Barnes. « Avoir un contrôle total sur la fabrication et être fabriqué aux États-Unis est une chose importante. »
Son plan sur trois à cinq ans est d'atteindre 50 millions de dollars de chiffre d'affaires. Studson lance une nouvelle version de son casque cet été, ainsi qu'une gamme d'accessoires de refroidissement pour la tête et le cou conçus pour réduire le stress thermique, ainsi que des t-shirts.
Hanlin n'a pas seulement investi dans Studson, il a également accordé à l'entreprise une ligne de crédit à sept chiffres, qui, selon lui, est presque remboursée.
« Il n'y avait vraiment aucune sécurité dans aucun de ces investissements, car qu'aurais-je fait de 30 000 casques ? » a déclaré Hanlin. « Je pensais que nous pourrions rapidement conquérir des parts de marché. »
Barnes ne connaît aucun cas spécifique où les casques Studson ont évité des blessures graves, mais il espère que ce n'est qu'une question de temps.
« Il viendra un jour où les gens nous enverront une photo depuis leur lit d'hôpital et diront : "Ce casque m'a sauvé la vie" », a-t-il déclaré. « Une chose dont je suis fier, c'est que nous sommes entrés sur le marché au bon moment, et nous avons joué un rôle essentiel dans ce mouvement des casques de chantier vers les casques. »
